本科生驱动的项目揭示了干旱对锦龟的影响
内布拉斯加大学林肯分校 50 多名本科生 11 年来收集的数据表明，预计干旱加剧可能会使锦龟和其他淡水爬行动物的水域变得浑浊。
最近两项基于数据的研究表明，干旱会降低生存几率，减缓生长速度，甚至扭曲居住在玉米壳州池塘中的雌雄锦龟的比例。尽管内布拉斯加州西南部一个采样池塘的水位在观察到的干旱期间保持相对稳定，但这些结果还是出现了。
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“我必须承认：当学生们开始研究时，我不确定我们是否会发现干旱的影响，”负责这项研究的自然资源学院教授拉金·鲍威尔说。“我认为有趣的是，我们发现了干旱的影响，只是考虑到这并不是一个完全干涸的池塘。”
与许多其他爬行动物和鱼类一样，锦龟后代的性别取决于卵孵化阶段的平均环境温度。在较低温度下孵化的蛋往往会产生雄性锦龟，而高于一定阈值的温度通常会产生雌性锦龟。
鉴于干旱通常伴随着较高的气温，与变暖相关的干燥条件的增加可能会打破雌性和雄性锦龟的平衡。Husker 校友 Ellen Dolph 和 Charrissa Neil 发现，在没有干旱的情况下，雄性锦龟样本约占 60-85%。在温度、地下水条件和其他变量表明干旱影响最大的年份，近 60% 的样本孵化为雌性。
此前的研究表明，向雌性主导的生态系统的极端转变——这种生态系统更有可能出现在未来几十年更炎热、更干燥的气候中——可能对海龟和其他爬行动物物种的生存构成威胁。鲍威尔说，对于栖息在北美大部分地区且短期内不存在灭绝风险的锦龟来说，这种威胁并不那么紧迫。但与锦龟有很多共同点的其他脆弱物种最终可能会首当其冲。
“与生活在河流和湖泊中的其他海龟(布兰丁龟、泥龟、地图龟)相比，锦龟并没有什么特别之处，”他说。
鲍威尔和校友艾莉森·比尔德还首次表明，干旱会降低完整池塘中的生存可能性——雌性锦龟大约降低 7%，雄性锦龟大约降低 10%。该团队的一个模型表明，在未来的气候情景中，干旱的可能性每增加 10%，年生存率就会下降。
通过计算甲壳长度的变化，多尔夫和尼尔进一步发现，锦龟，尤其是雌性锦龟，在多年的干旱中生长得较慢。鲍威尔说，这很重要，部分原因是贝壳的大小会对雌性的繁殖能力产生真正的限制。
“雌性比雄性生长得更快，”他说，“它们被选择生长得更快的原因之一是，除非它们的壳内有足够的空间容纳卵，否则它们无法繁殖。”
尽管研究小组不确定到底哪些与干旱相关的因素可能导致存活率下降，但鲍威尔表示，生长速度的同时放缓表明海龟可能会遇到更多食物减少的竞争，尤其是昆虫。
龟力
作为一名生态学家，鲍威尔的研究主要集中在鸟类(草原鸡、野火鸡、加拿大鹅、画眉、啄木鸟等)上，2005 年，当他第一次前往著名的 Husker 野外遗址时，他几乎不认为自己是海龟专家。作为雪松角生物站。
在那片与内布拉斯加州沙丘接壤的 900 多英亩大草原上，鲍威尔的任务是主持一门关于野生动物管理技术的夏季本科课程。其中一项技术是：捕捉并标记特定物种的标本，以估计其种群规模。但要得出有效的估计，需要在多天内捕获标本，比较标记动物与未标记动物的比例，然后应用一些有理论支持的数学。鲍威尔知道，捕捉他心爱的鸟类将非常困难且耗时，无法产生足够大的样本来让数学发挥其魔力。
因此，他转向锦龟，这是内布拉斯加州最常见的物种之一，由于它们缓慢而稳定的性质，“一种完美的研究动物”。在与当地土地所有者协商后，他在内布拉斯加州基斯通附近找到了一个池塘，里面装满了带壳的标本。
“我通常会用鸟类来进行种群研究，”他说。“但是很难停止与锦龟的合作，因为它们很容易捕捉。
“这就是我每年假装自己是一名爬行动物学家的一周。”
鲍威尔和他的学生通常用方形陷阱捕捉海龟，这些陷阱由一个铁丝篮组成，篮子由空 PVC 管框住，有足够的浮力可以漂浮。当海龟长到无法通过铁丝网逃脱时(通常是 5 或 6 岁左右)，它们通常每天要花几个小时晒太阳。这些漂浮的装置正好提供了一个地方，当海龟吸收了足够的阳光后，它们就可以从晒太阳到篮子里。
为了区分一只海龟和另一只海龟，学生们在每只海龟的周边盾片上钻了不同数量的小孔：像岛一样的板，为贝壳的顶部提供保护和图案。鲍威尔后来还推出了用于监控猫和狗的可注射识别标签。
2007年，鲍威尔第二次也是最后一次在雪松角教授本科课程。第二年夏天，他决定无论如何都要回来，再次带着寻找海龟的学生。在他意识到这一点之前，他已经从事这行十多年了，而且还在不断增加。鲍威尔说，每年夏天陪伴他的少数学生似乎很高兴有机会涉足其中。
“学生们抱怨说，即使是初级工作，他们似乎也希望你有经验，”他说。“所以我们试着把这个给他们。通常，和我一起去的学生以前没有做过暑期研究项目。
“如果学生没有野生动物经验，那么他们可以在三四天的时间里出去，并在他们的简历中得到一些东西。”
最终，多尔夫、尼尔和比尔德，当时还是本科生，在从大学荣誉项目毕业之前要写论文，他们将利用他们的前辈与海龟一起收集的数据。
鲍威尔说，他希望三人组的研究结果能够指导保护计划，可能是通过确定何时调整池塘条件有利于吸引更多猎物并在贫瘠、干燥的年份维持锦龟的意义。更广泛地说，与干旱相关的生存几率和性别比例可以为用于估计物种在给定时间跨度内灭绝概率的模型提供信息。反过来，这些模型通常会指导决策是否以及何时圈养濒临灭绝的物种。
“我们花了一段时间才弄清楚我们实际上可以用那些足以写一篇论文的数据来做什么，”他说。“但我认为它们是非常重要的论文。
“当我在 Facebook 上发布此消息时：很多以前的学生都在那里，我想他们很高兴看到鲍威尔最终也利用这些数据做了一些事情。”
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